Poucos aparatos se beneficiaram mais do motor a vapor que os primeiros tratores que o usavam como força motriz.

O nome “trator” perdeu um pouco do significado a medida que foi sendo utilizado e dificilmente se entende o nome como uma referência a um verbo ou ao conceito de tração. Tratores são, em essência, veículos auto-motores utilitários, usados para puxar coisas ou, mais tecnicamente, usados para fazer tração.

Os tratores substituíram o uso de cavalos, revolucionando a forma com que o homem se relacionava com o trabalho e aumentando o poder do ser humano sobre o seu meio entre 1800 e 1900.

A “fauna” de tratores nos Séculos XVIII e XIX, no novo mundo, era essencialmente formada por locomotivas a vapor que não precisavam de trilhos e tinham tamanho reduzido, fato que, na Inglaterra, teve outro desdobramento, dando lugar a micro-tratores, veículos não muito maiores que carrinhos-de-mão dotados de pequenos mas relativamente poderosos motores a vapor.

Nos EUA o uso dado aos tratores a vapor era fundamentalmente agrícola e, assim como na Inglaterra, os tratores eram mais que veículos de tração, mas motores portáteis e auto-propelidos que expunham seu poder através de uma roda de tração adicional. Nesta roda os usuários prendiam uma grande correia que tinha como objetivo transferir a energia cinética para outras máquinas, como serras rotativas, moendas e toda sorte de mecanismos que, igualmente, mantinham rodas laterais para receber a força através das correias.

Os tratores, inicialmente, trabalhavam com três paradigmas: correntes, eixo e pistão aberto, este último tendo lentamente se tornando o padrão mais popular graças a robustez e força.

A evolução do maquinário e da engenharia destes veículos acabou incluindo itens como transmissão de potência (marcha), diferenciais e pistões compostos, tornando os tratores cada vez mais sofisticados até os anos 20, quando os mais baratos, leves e práticos motores a combustão passaram a se tornar mais populares.

Hoje, entusiastas deste tipo de engenho se reúnem freqüentemente para exibir suas máquinas, competir em torneios e corridas entre tratores a vapor de todos os tipos, movidos muito mais pela diversão e pela curiosidade de avaliar o trabalho de restauração feita por outros “colecionadores”.